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La très grande similitude de ces deux ravissantes petites fleurs est troublante. Elles appartiennent toutefois à deux familles bien différentes. Tandis que le crocus est utilisé en gastronomie pour son safran délicieux, le colchique d’automne peut s’avérer mortel.
En automne, lorsque le randonneur amoureux de moyenne montagne traverse des prairies grasses jusqu’à une altitude de 1’600 mètres, il découvre à ses pieds une ravissante petite fleur de couleur pâle rose lilas, perchée sur sa longue tige d’environ 15 à 20 cm. Parfois dénommée « safran des prés » ou à « crocus d’automne », le colchique appartient cependant à la famille du lis (ou du lys), la famille Liliaceae. Il ne faut surtout pas le confondre avec le vrai crocus.
Le colchique d’automne, dont les pétales emprisonnent les gouttes de rosée et embellissent de leurs couleurs les tapis d’herbes courtes, est très toxique : attention à sa cueillette et surtout ne l’ingérer sous aucune forme, ni en tisane,ni sous forme séchée, ni en extrait! Les graines et les bulbes de colchique fournissent un alcaloïde, la colchicine – une substance très toxique -dont les vertus anti-inflammatoires sont utilisées sous forme de médicament, sur prescription médicale, pour traiter la crise aigüe de la goutte.
Au printemps, ce sont les crocus qui tapissent de leurs couleurs chatoyantes nos prairies ou parcs. Ces petites fleurs blanches ou violettes apparaissent dès la fonte des neiges. Une espèce du genre Crocus, appelé aussi « crocus cultivé » ou « safran », présente un grand intérêt. On lui attribue des propriétés aphrodisiaques, neurosédatives et stimulantes de l’appétit. Formé des stigmates séchées de Crocus sativus, le safran est surtout utilisé comme épice, Ces stigmates sont longs d’environ 2 cm. de hauteur et de couleur orange. Le safran est déjà cité dans le Bible par le roi Salomon dans le Cantique des Cantiques.
Les confusions entre ces deux fleurs sont cependant rares… le crocus pousse dès l’arrivée du printemps tandis que le colchique, comme son nom l’indique, embellit nos prairies en automne. Et la différence physique se situe surtout au niveau des étamines. Le crocus en possède trois alors que la colchique des près en a six.